Christian CALIFANO

Biographie de Christian CALIFANO :

Christian Califano a marqué son temps en France et dans le monde. De 1994 à 2001, sa carrière fut même un règne : six titres de Champion de France avec le Stade Toulousain (1994 à 1997, 1999 et 2001), une Coupe d’Europe (1996) encore avec Toulouse, deux participations en Coupe du monde (1995 et 1999), deux Grands Chelems dans le Tournoi des Cinq Nations (1997, 1998), 65 sélections (sur ses 71). Et le palmarès ne dit pas tout. « Cali », Toulonnais de naissance, Toulousain d’adoption (à partir de 1991), ce fut aussi la révolution du jeu du pilier dans le même temps que se faisait la révolution du rugby devenant professionnel. Il courait tout autant qu’il poussait. Il en fit la preuve par trois lorsqu’il fut le premier joueur de première ligne à réaliser un « hat trick » en match international, c’était le 20 avril 1996 contre la Roumanie (64-12). Jean-Claude Skrela, le sélectionneur d’alors, initiateur du jeu de mouvement toulousain dans les années 1980, s’enorgueillit de cet exploit.

Califano avait pourtant débuté, deux années plus tôt sous les ordres de Pierre Berbizier, dans un tout autre contexte. Le 26 juin 1994, à l’autre bout du globe, il avait 22 ans à peine et devait affronter les All Blacks sur leur terre, à Christchurch, au poste de pilier droit, le plus exigeant de la mêlée, lui qui venait d’être sacré Champion de France avec le Stade Toulousain à gauche. Il releva le défi avec fracas puisque jusqu’en 2001, il ne manquera quasiment aucune campagne du quinze de France, formant avec le droitier Franck Tournaire une paire de piliers indéboulonnable (32 titularisations communes de 1995 à 2000). Le meilleur de la Coupe du monde 1999 – le quart, la demi-finale de légende contre la Nouvelle-Zélande et la finale perdue face à l’Australie – lui filera pourtant sous le nez pour un vilain coup de boule donné lors du match de poule contre les Fidji.

Marqué par sa première expérience en Nouvelle-Zélande, Califano n’eut de cesse de rêver y jouer un jour. Il exaucera son souhait en 2001, partant disputer avec Auckland le National Provincial Championship (NPC) avant de devenir, en 2002 avec l’équipe des Blues, le premier Français à jouer le Super 12. Cette expérience, loin d’être une réussite sportive, marqua un tournant dans sa carrière, qui devint alors plus chaotique. A son retour en Europe, au lieu de revenir au Stade Toulousain, il rejoignit son ami Thomas Castaignède aux Saracens de Londres. Il n’y restera qu’une saison. En son absence, l’équipe de France a réalisé le premier Grand Chelem de l’histoire des Six Nations et, désormais devancé par Jean-Jacques Crenca et Sylvain Marconnet, il n’y retrouvera une place qu’en deux occasions (Tournoi 2003, Nouvelle-Zélande 2007) pour glaner ses six dernières sélections.

Succédant à l’illustre Robert Paparemborde, il aura quand même été de longues années le pilier français le plus capé (de mars 2000 à février 2007, puis de juin 2007 à février 2009), avant que Marconnet ne le détrône définitivement. « Cali » a mis un terme à sa carrière en 2008, après deux dernières saisons à Gloucester en Angleterre (à partir de 2006, une finale de Championnat en 2007) et trois à Agen (2003-2006). Il est aujourd’hui consultant pour L’Equipe TV et siège au conseil régional de Midi-Pyrénées en tant qu’élu socialiste.